386만의 환호 뒤에 숨은 파산, 중앙그룹 연쇄 법정관리의 충격

1. 대박 터진 월드컵 중계, 그러나 이틀 뒤 날아온 파산 신청서

자산 시장과 미디어 업계의 현실은 가끔 공포영화보다 더 잔인하게 흘러간다. 축구 대표팀이 체코를 상대로 짜릿한 2대 1 역전승을 거두던 날, 온라인 생중계 동시 접속자는 386만 명을 돌파했다. 캐스터 배성재와 해설 박지성 조합을 앞세운 JTBC의 중계창은 시청자들의 환호로 가득 찼다.

직전 거래일인 6월 12일만 해도 주식 시장은 월드컵 특수 기대감으로 들썩였다. 코스피 상장사 콘텐트리중앙 주가는 하루 만에 12.5% 폭등하며 축제를 즐겼다. 월드컵 국내 중계권을 독점 계약한 피닉스스포츠의 지분 59.4%를 쥔 모기업이었기 때문이다.

이틀만에 상황은 180도 바뀌었다. 금융감독원 전자공시시스템에 따르면, 14일 콘텐트리중앙 회생절차 신청서가 서울회생법원에 전격 접수되었다. 연결 자산총액의 35.76%를 차지하는 메가박스중앙을 비롯해 중앙홀딩스, 중앙피앤아이까지 줄줄이 보전처분과 포괄적 금지명령을 신청했다. 월드컵 수혜주라며 개미들이 올라탄 주식은 15일 아침 곧바로 매매거래가 정지되었다.

2. 지상파 카르텔 깨려다 독배 마셨다, 7천억짜리 승자의 저주

빛나는 호재 뒤에 숨어있던 재앙의 실체는 무리한 지출이 초래한 승자의 저주였다. JTBC를 비롯한 중앙그룹 미디어 계열사들은 지상파 3사가 공동으로 중계권을 구매하던 기존의 ‘코리아풀’ 시스템을 거부했다. 라이브 프리미엄 콘텐츠를 독점해 시장 판도를 바꾸겠다는 전략이었다.

이들이 올림픽(2026~2032년)과 북중미 월드컵(2026~2030년) 독점 중계권을 확보하기 위해 국제축구연맹(FIFA) 등에 쏟아부은 금액은 무려 5억 달러, 한화로 약 7,000억 원에 달한다. 이번 북중미 대회 한 편에만 피닉스스포츠를 통해 1억 2,500만 달러(약 1,900억 원)의 현금을 밀어 넣었다.

문제는 시장 환경의 가혹한 변화였다. 넷플릭스 등 OTT의 강세 속에서 국내 방송사 광고 매출은 2022년 4조 200억 원에서 2024년 3조 원대, 2025년에는 2조 7,700억 원까지 매년 수천억 원씩 곤두박질쳤다. 곳간이 마르는 상황에서 독점한 중계권을 지상파에 다시 되팔아 비용을 보전하려던 복안마저 완전히 꼬여버렸다.

가격 협상 결렬로 지상파 3사는 지난 동계올림픽 중계 자체를 거부했다. 이번 월드컵 역시 KBS와 네이버만 겨우 중계권을 사갔다. 1,900억 원을 들인 중계권을 KBS에 단돈 140억 원에 재판매하는 데 그쳤으니, 매년 누적된 영업손실과 결합해 자체 현금창출력은 완전히 고갈될 수밖에 없었다. 결국 1분기 기준 JTBC의 연결 부채비율은 2443.6%라는 기괴한 수치까지 치솟았다.

3. 사옥 매각으로도 못 막은 206억, 도미노처럼 무너진 계열사 신용

중앙그룹이 손을 놓고 있었던 것은 아니다. 이들은 지난달 서울 마포구의 중앙일보 빌딩과 JTBC 빌딩, 고양시 일산 스튜디오 등 총 5,500억 원 규모의 핵심 자산이자 사옥 매각을 추진했다. 코람코자산신탁을 우선협상대상자로 선정해 양해각서(MOU)까지 교환하며 급한 불을 끄려 했다.

그러나 부동산 매각이라는 카드는 덩치가 너무 컸다. 최종 거래 완료 목표 시점이 8월 말로 잡히면서 몇 달간의 ‘시간적 공백’이 발생했다. 당장 6월 중순에 만기가 도래하는 단기 유동화 채권을 방어할 물리적 현금이 없었다. 결국 6월 12일, 미르제이차(56억 원)와 제일티비씨제이차(150억 원) 등 총 206억 원의 유동화 차입금을 상환하지 못하며 디폴트를 선언했다.

206억 원이라는 대기업 기준 소박해 보이는 금액에서 터진 댐은 그룹 전체의 신용을 도미노처럼 무너뜨렸다. NICE신용평가와 한국기업평가 등 국내 신용평가사들은 즉각 사형선고를 내렸다. JTBC의 신용등급은 투자적격에서 투기등급인 ‘CCC’와 ‘C’로 강등되었고, 중앙일보 역시 BB-로 추락했다.

SLL중앙과 인쇄 계열사인 중앙일보엠앤피도 전방위 하향 조정을 피하지 못했다. 지난해 말 기준 그룹 합산 총 차입금만 2조 8,000억 원에 달하는 상황에서 자금 조달의 길 자체가 완전히 막혀버린 셈이다.

4. 지상파는 4K인데 왜 JTBC는 FHD인가, 예고된 화질 논란의 본질

재무적 파산은 콘텐츠를 서비스의 질적 저하로도 고스란히 이어졌다. 축구 커뮤니티와 SNS에서는 배성재, 박지성 조합의 입담에는 찬사를 보내면서도 화질에 대한 성토가 쏟아졌다. 미국, 영국, 프랑스는 물론 남미의 브라질과 칠레 방송사까지 월드컵 전 경기를 4K 초고화질로 송출하는 시대에 한국 시청자들은 과거 세대 화질인 FHD(1920×1080)로 경기를 봐야 했다.

이 황당한 상황의 본질은 돈이다. 단독 중계권을 따낸 JTBC는 정작 자체적인 4K 송출 채널을 보유하지 못했다. 지상파 3사는 수년간 매끄러운 4K 시스템을 구축해왔으나, 이번에는 중계 신호 원천 공급권자인 JTBC가 보낸 소스 자체가 FHD였기 때문에 중계권을 사간 KBS조차 멀쩡한 4K 채널을 놔두고 FHD로 방송할 수밖에 없었다.

막대한 중계권료 지출 탓에 수년 전부터 기술 투자가 전무했음을 보여주는 대목이다. 독점 중계 추진 과정에서 불거진 ‘보편적 시청권’ 논란을 피해 가기 위해 급하게 지상파와 온라인 플랫폼인 네이버 치지직에 방영권을 쪼개 팔았지만, 기술적 인프라의 부재까지 숨길 수는 없었다.

5. 정리 절차가 아니라는 홍정도 부회장, 사상 초유의 법인카드 정지 사태

사태가 걷잡을 수 없이 커지자 홍정도 중앙그룹 부회장이 직접 진화에 나섰다. 홍 부회장은 15일 사내 임직원들에게 보낸 서한을 통해 “누적된 재무 부담에 자본시장 경색이 장기화되면서 부득이하게 콘텐트리중앙 회생절차를 신청하게 됐다”라며 고개를 숙였다.

동시에 “회생절차는 회사를 정리하는 청산 절차가 아니다”라며 관리인 유지 제도(DIP)에 따라 기존 경영진이 자리를 지키며 재무구조를 개선하는 과정임을 강조했다. 보도와 월드컵 중계 등 방송 업무는 정상 운영된다는 입장도 덧붙였다.

그러나 수뇌부의 호소와 달리 현장의 공기는 차갑게 얼어붙었다. 15일 오전, 삼성카드와 현대카드 등 주요 카드사들이 JTBC의 법인 카드 사용 중단을 전격 통보했다. 신한카드와 하나카드 역시 조만간 정지될 예정이다. 당장 취재나 제작 현장에 나간 직원들은 본인의 개인 카드로 경비를 긁은 뒤 사후 정산을 신청해야 하는 웃지 못할 처지에 놓였다.

콘텐트리중앙 회생절차 신청 사건은 서울회생법원 회생2부(재판장 정준영 법원장)에 전격 배당되었다. 부채 3,000억 원 이상의 초대형 사건만 담당하는 곳이다. 자본을 무기로(자본이 많지도 않으면서) 미디어 생태계를 독식하려던 무모함은 결국 상장사 거래정지와 법인카드 중단이라는 혹독한 대가로 돌아왔다.

비단 JTBC만의 문제가 아니다. OTT와 유튜브로 시청자가 몰리는 시대에 공룡처럼 너무 덩치가 커져버린 언론 미디어 기업들의 부실한 재무 체력을 냉정하게 돌아봐야 할 때다.

참고 자료

• 한국경제 – JTBC 어쩌다가…콘텐트리중앙·메가박스도 회생절차 신청
• 뉴스1 – ‘JTBC 월드컵 중계 수혜주’였는데…콘텐트리중앙, 거래정지 후 회생절차
• 한겨레 – JTBC, 중계권 독점 ‘승자의 저주’…‘206억 채무 불이행’에 “비상경영”
• 엑스포츠뉴스 – 말 많던 JTBC 중계, 드디어 웃었다…월드컵 첫 경기 386만 몰렸다
• 뉴스워커 – 박지성·배성재 앞세웠지만…화질 논란 JTBC, 월드컵 보편적 시청권 논란 계속